O P-3 Orion é a versão militar do famoso avião comercial Lockheed Electra II. Foi inicialmente concebido para a Marinha dos EUA como aeronave especializada em guerra anti-submarina e patrulhamento marítimo baseada em terra para substituir os P-2 Neptune. Posteriormente, tornou-se um sucesso de vendas internacionais e foi adquirido por diversos países membros da OTAN e outras nações diversas. Atualmente, 17 nações utilizam versões diferentes do P-3.
O P-3 Orion foi baseado noutro avião da Lockheed, o L-188 Electra II. A primeira versão de produção, designada P3V-1 voou pela primeira vez em 15 de abril de 1961, embora à altura de integração ao serviço, em 1962, o sistema de designações unificado já o rebatizara de P-3.
Ao longo dos anos foram desenvolvidas várias variantes.
O P-3 Orion é utilizado também pela NASA como plataforma científica sub-orbital. De nome de código NASA 426, este avião está estacionado nas instalações do Goddard Space Flight Center, no estado da Virgínia.
A substituição do P-3 está prevista para 2010-2013 pelo Maritime Multimission Aircraft da Boeing, um modelo baseado no avião civil 737. A Austrália está a estudar a hipótese de substitui-lo também pelo RQ-4 Global Hawk.
A Força Aérea Brasileira não dispunha de uma aeronave anti-submarino desde 1976 com a desativação do Lockheed P2V Neptune. Atualmente, a patrulha e esclarecimento marítimos são realizados pelo Embraer EMB-111 Bandeirulha, com autonomia menor e sistemas já defasados.
Para preencher esta lacuna, foram adquiridas 12 aeronaves P-3A dos estoques dos Estados Unidos no AMARC. O P3-A foi selecionado pelo menor tempo de uso das células. Destas aeronaves, apenas oito estão em processo de modernização na Construcciones Aeronáuticas S.A. (CASA) e as demais servirão como fonte de peças. Foi selecionado para as aeronaves o sistema de missão Casa FITS (Fully Integrated Tactical System).
Os P-3 serão utilizados principalmente em missões de patrulha marítima, para a proteção da Zona Econômica Exclusiva, controle de fronteiras e em missões de busca e salvamento.
A primeira aeronave modernizada foi entregue em 3 de dezembro de 2010.
